Làng Xuân Thảo nép mình bên dòng sông nhỏ, nơi con nước quanh năm lượn lờ chảy. Mỗi mùa xuân đến, cỏ cây như được đánh thức sau giấc ngủ dài của mùa đông. Khi gió đông vừa thôi lạnh, những triền cỏ ven sông đã bừng lên sắc vàng dịu dàng của hoa cúc dại.

Hoa cúc dại ở đây không giống hoa cúc to lớn người ta bày bán ngày Tết. Đám trẻ trong làng thường gọi hoa ấy là "hoa mặt trời nhỏ" vì từng bông hoa như những chiếc nút vàng li ti, lấp lánh trong nắng sớm.

Giữa không khí rộn ràng ấy, Mai - cô bé có mái tóc đen dài mượt như dải lụa - vẫn thường ngồi bên cửa sổ, nhớ những lần được cùng mẹ ngắm những dải hoa cúc vàng rực rỡ.

Mai sống với mẹ trong căn nhà nhỏ lợp mái lá ở cuối làng, nằm khuất sau bụi tre già, phía trước là một mảnh vườn cỏ mọc um tùm. Mẹ thường ngồi bên khung cửa, tay khéo léo vá lại những chiếc áo cũ cho Mai.

Trước khi mẹ bệnh, mẹ hay dẫn Mai đi dạo bãi cỏ bên kia sông, nơi đầy hoa cúc dại nở rộ. Mẹ còn khéo léo tết những vòng hoa xinh xắn, đội lên đầu Mai rồi bảo:

- Con gái của mẹ đẹp như mùa xuân vậy.

Mỗi lần như thế, Mai cười rạng rỡ, níu lấy tay mẹ, giọng trong trẻo:

- Mai lớn lên cũng sẽ kết vòng hoa thật đẹp như này đội cho mẹ, mẹ nhé!

Mẹ xoa đầu cô, mắt ánh lên nét dịu dàng:

- Cúc dại mạnh mẽ lắm, con biết không? Mưa hay gió cũng không làm nó gục ngã. Giống như con gái của mẹ, nhất định phải luôn kiên cường.

Mai chăm mẹ rất chu đáo, cho mẹ ăn và uống thuốc rất đúng giờ. Bệnh của mẹ dần thuyên giảm. Ao ước của hai mẹ con là Tết này được ra tít ngoài bờ sông ngắm hoa cúc dại nhưng chẳng biết có thực hiện được không vì phải đi một quãng đường xa.

Thấy mẹ còn yếu, Mai quyết định tự mình trồng vườn hoa cúc dại thật đẹp trong mảnh vườn nhỏ trước nhà. Mai nhặt từng hạt giống từ những bông hoa khô mang về, gieo xuống đất, chăm chút từng ngày.

Nhưng hoa cúc dại vốn là loài hoang dã, chỉ quen sống tự do dưới nắng gió trời. Hạt giống Mai gieo cứ mãi không nảy mầm hoặc có mọc lên thì cũng héo úa nhanh chóng. Mai buồn rầu ngồi bên bờ sông, đôi mắt ngân ngấn nước nhìn những cánh hoa khô trong tay.

- Ê, Mai! Làm gì mà mặt ỉu xìu vậy? - Hoàng, cậu bạn cùng lớp Mai, bất ngờ xuất hiện.

Mai lau vội nước mắt, khẽ đáp:

- Tớ muốn trồng cúc dại mà chẳng làm được. Chúng không chịu lớn...

Hoàng nghiêng đầu suy nghĩ rồi cười toe toét:

- Cúc dại thích sống tự do mà, nó không thích bị nhốt đâu. Để tớ chỉ cho cậu cách này!

Không đợi Mai trả lời, Hoàng kéo cô đến bãi đất trống đầu ngõ. Hoàng cúi xuống, dùng tay đào từng hố nhỏ rồi bảo Mai cắm những gốc hoa cúc vào.

Chiều hôm ấy, hai đứa trẻ miệt mài trồng hoa bên nhau, tay chân tuy có phần vụng về nhưng đầy chăm chỉ. Những bông hoa nhỏ bé, mong manh được cắm xuống đất một cách cẩn thận, tựa như những tia nắng yếu ớt đang cố gắng vươn mình lên, tìm kiếm chút ấm áp.

Tiếng cười trong trẻo của hai đứa vang lên rộn ràng, như làn gió thoảng hòa vào ánh nắng vàng dịu dàng của buổi chiều xuân.

Vài tuần sau, bãi đất trống khoác lên mình một tấm thảm vàng rực rỡ của hoa cúc dại, đẹp tựa bức tranh vẽ giữa lòng thiên nhiên.

Mai đứng lặng nhìn vườn hoa, ánh mắt cô sáng lên, lấp lánh như những vì sao. Hoàng biết cô bé vui lắm, nói sẽ cùng Mai đưa mẹ đến đây.

Chiều hôm ấy, thấy mẹ có vẻ khá hơn nhiều, Mai thủ thỉ với mẹ cùng mình đi dạo gần nhà cho khuây khỏa. Cô bé còn tỏ vẻ bí mật bảo có món quà tặng mẹ. Hoàng cũng qua chơi.

Thế là hai đứa dắt mẹ đến vườn hoa mặt trời. Đến nơi, mẹ sững sờ trước vườn hoa xinh đẹp, gương mặt mẹ rạng rỡ hẳn lên. Mai khẽ thì thầm, giọng đầy tự hào và yêu thương:

- Mẹ ơi, mẹ thấy không? Con gái của mẹ đã trồng được một vườn hoa rồi này! Từ nay mẹ con mình ngắm được cúc dại mà không cần đi xa nữa ạ.

Ánh mắt rạng ngời hạnh phúc, mẹ âu yếm xoa đầu Mai và khen hai đứa nhỏ giỏi. Chẳng biết có phải nhờ được ngắm cúc dại mỗi ngày mà Tết năm ấy mẹ của Mai hết bệnh.

Cứ như vậy, mỗi độ xuân về, bãi đất trống ấy lại rực rỡ sắc hoa, bừng lên trong ánh nắng ấm áp và tiếng cười rộn rã.

Bãi hoa cúc dại không chỉ đẹp bởi những bông hoa vàng tươi mà còn bởi vẻ đẹp của lòng hiếu thảo, của tình bạn chân thành.

Trên hết, nơi ấy nhắc nhở Mai rằng mùa xuân không chỉ đến từ những cánh hoa, mà còn từ những khát khao yêu thương, hy vọng luôn nở rộ trong trái tim mỗi người.